蚩尤是上古时代部落酋长，中国神话中的武战神。
蚩尤曾与炎帝大战，后把炎帝打败。于是，炎帝与黄帝一起联合来战蚩尤。蚩尤率八十一个兄弟举兵与黄帝争天下，在涿鹿展开激战。传说蚩尤有八只脚，三头六臂，铜头铁额，刀枪不入。善于使用刀、斧、戈作战，不死不休，勇猛无比。黄帝不能力敌，请天神助其破之。杀得天昏地暗，血流成河。蚩尤被黄帝所杀，帝斩其首葬之，首级化为血枫林。后黄帝尊蚩尤为“兵主”，即战争之神。他勇猛的形象仍然让人畏惧，黄帝把他的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队勇敢作战，诸侯见蚩尤像不战而降。
中国历史上，春秋时期以来的古籍对蚩尤传说的记录相当丰富，但常有矛盾之处。根据这些记录，蚩尤是上古时代的领袖。学者依照《逸周书》、《盐铁论》推测蚩尤属于太昊、少昊氏族集团。蚩尤有兄弟八十一人（可能是八十一个部落之意，一说七十二个），骁勇善战，势力强大。
相传蚩尤面如牛首，背生双翅，是牛图腾和鸟图腾氏族的首领。他有兄弟八十一人，都有铜头铁额，八条胳膊，九只脚趾，个个本领非凡。
古籍中提及蚩尤最多的，是其与以黄帝为首的部落联盟展开的激战，具体情况有三说。 第一说见于《史记·五帝本纪》，即黄帝在阪泉之战中战胜炎帝后，蚩尤作乱，黄帝又在涿鹿之战中击败蚩尤，从而巩固天子之位；
第二说见于《逸周书·尝麦篇》，即蚩尤驱逐赤帝（炎帝），赤帝求诉于黄帝，二帝联手杀蚩尤于中冀；
第三说见于《山海经·大荒北经》，即蚩尤作兵攻伐黄帝，黄帝令应龙迎战，双方在冀州之野大战，蚩尤兵败被杀！
尽管各说略有差异，但蚩尤与黄帝曾经交战是无疑的。战争过程则更为曲折，且极具神话色彩。蚩尤善战，“制五兵之器，变化云雾”，“作大雾，弥三日”，黄帝“九战九不胜”、“三年城不下”。《鱼龙河图》载黄帝“不敌”蚩尤，“乃仰天而叹，天遣玄女下授黄帝兵信神符”，即依靠女神“玄女”的力量方才取胜。一说黄帝借助风后所作之指南车方在大雾中辨明方向，获得胜利！
蚩尤的结局，传说多称兵败被杀，或者臣服于黄帝，并主军事！
后来天下又乱，黄帝画蚩尤的形像，威慑天下，天下都以为蚩尤不死，并且居黄帝之幕府，于是“八方万邦皆为弭服”！
轩辕黄帝战蚩尤，是中国传说时代极其重要的事件。黄帝胜利之后，一统中原地区，成为华夏正统。因此汉文史籍特别是长居主流的儒家典籍对蚩尤多有恶评，尽管未必公允。后来，蚩尤逐渐神化，成为具有“铜头铁额”、“八肱八趾”、“人身牛蹄，四目六手”并“食沙石子”的形象！
传说蚩尤制造金属兵器，又善作战，故被尊为战神、兵器之神（兵主）受到崇拜！
蚩尤败后，族人流散，一部分归附黄帝，一部分则向他处迁徙！

《初学记》卷九引《归藏·启筮》云：蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黄帝杀之于青丘。其后《龙鱼河图》（《太平御览》卷七八引）云：“蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子”，《述异记》云：蚩尤“食铁石”，“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角”。双角牛头又是传统的龙文化里的龙，传说里龙是马脸牛头。类似的是，共工传说是北方水神是一种水龙。
而云：“蚩尤兄弟八十人”（《龙鱼河图》）或七十二人（《述异记》）者，则神之蚩尤又类人间一巨人部族。
而《皇览·冢墓记》复云：“蚩尤冢，在东平郡寿张县阚乡城中（现今山东阳谷县十五里园镇），高七丈，民常十月祀之。有赤气出如匹绛帛，民名为蚩尤旗。肩脾冢，在山阳重聚，大小与阚冢等。传言黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝杀之，身体异处，故别葬之；又传言：黄帝杀之实一蚩尤部将（山东人），在蚩尤重伤陷绝境处（柳树庄附近立马关）舍身换穿蚩尤衣，为主撞山崖自杀。追兵至，辨衣着为蚩尤。真蚩尤葬于涿鹿矾山镇。”
《封禅书》记齐祀八神，“三曰兵主，祀蚩尤”。蚩尤遂终以战神形象，载入史册。