他是相的遗腹子。相被迫自杀时，少康还没有出生。母亲后缗氏当时顾不得失去相的悲痛和王后的尊严，急忙随宫女从狗洞中爬出，逃到娘家有仍氏部落（今山东济南东南），第二年生下了少康。夏王相统治的末期，后羿发动叛乱，废相篡夺王位。七年后寒浞杀后羿篡位，并追杀相，相死时妻子 后缗时正怀孕，被迫逃回有仍氏，生下相的遗腹子少康。少康长大后为有仍氏牧正，又逃至有虞氏（今河南商丘虞城南）任庖正，在虞娶妻，有田一成（方10里），有众一旅（500人）。积极争取夏众与夏民，志在复国。后在同姓部落斟灌与斟的帮助下，与旧臣靡等人合力，攻灭了寒浞，恢复了夏王朝的统治，少康还都阳夏（今河南周口太康），此即史书中所称的少康中兴。少康后迁都于原（今河南济源西北）。

少康中兴乃中国史上首个出现中兴二字的时代。据史籍记载，夏启死后，将帝位传给了儿子太康。太康终日不理政事，宴饮游乐，东夷有穷氏的首领后羿(音yì)乘机把太康赶下台。不久，后羿又被他的亲信寒浞杀掉，寒浞取得王位。太康死后，他的弟弟中康得立，中康的儿子相，投靠同姓斟灌氏和斟寻氏，但仍然被寒浞所杀。相的妻子无以为计，只好逃到有仍氏娘家，生下了儿子少康。少康成人后又被寒浞所打败，投奔有虞氏。有虞氏国君见少康年轻有为，就把自己的两个女儿嫁给他，为他修建了纶(音lún)邑(今禹州顺店康城)让他居住。纶邑西有嵩山，北有具茨，南临颍水，土地肥沃，气候宜人，有田一成(方圆10里)，有众一旅(500人)，少康从此有了安身之地。少康便以纶邑为根据地，抚恤招纳散亡的夏遗民旧部，发展生产，积蓄力量。又纠集自己的亲信氏族及对寒浞不满的部族，合力消灭了寒浞及其余党，“整威仪东南行，求阳翟夏王之故都”，葺宫室，修钧台，视九鼎，天下诸侯纷纷拥戴。夏帝太康失国数十年后，少康终于“坐钧台而朝诸侯”，重登天子之位，历史上称之为“少康中兴”。

少康自幼历尽苦难，复国后能勤于政事，讲究信用。在他治理下，天下安定，文化大盛，各部落都拥戴他，夏朝再度兴盛，史称“少康中兴”。因此，姒少康是一位有作为的君王。从“太康失国”到“少康中兴”，前后共约近百年。如果说，夏朝之建立算是中国历代王朝最早之“兴”，启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成最早的“昏君”了。只有到了少康时期，夏朝才进入由“治”及“盛”之局面，出现了中兴的形势。