楚国是周朝的诸侯国，楚国的先祖鬻熊侍奉周文王，并参加灭商战争。周成王举行"岐阳之搜"时，楚君熊绎也前来参加。在西周早期，周、楚的关系还比较融洽。不过当时楚国实力不足，还没有资格参加诸侯的正式会议，只能与鲜卑等蛮夷一起看守"燎祭"的火堆。在周朝建立的政治体系中，楚国只相当于一个子男之国，地位很低。但此后，楚国在南方迅速发展，很快发展成为一个很有影响力的诸侯国，楚国对周王朝的号令开始不认真遵守，周昭王为维护周王朝作为天下共主的权威和周王朝既定的政治秩序，先后两次发动对楚国的征伐。第一次南征发生在周昭王十六年，周昭王亲自率领大军渡过汉水，缴获大批战利品，但是并没有彻底压服楚国。第二次南征发生在周昭王十九年，第二次南征却使周人遭到重大损失，特别是周昭王在北还的途中，淹死在汉水中，但后来的种种迹象表明，此次南征，周王朝还是达到压服楚国，稳定周王朝南部局势的目的。因为在周穆王即位后，没有对楚国进行报复性的征伐。周穆王一生对东方、东南方、西方、西北方都发动大规模战争，唯独没有向楚国进攻，显然不是由于楚国力量过于强大使得周穆王不敢南征，而应是周王朝对南方的拓展，已由周昭王完成。